El nopal es una planta que, aunque muy diferente de otros grupos de árboles como las coníferas o las palmeras, puede confundirse con otras cactáceas. Es una especie perene y suculenta, es decir, no pierde hojas en una estación del año y guarda una gran cantidad de agua en sus tallos.Su estructura consta de varios tallos y ramas formados por unos segmentos planos llamadoscladodios o pencas, que pueden ramificarse. Alcanza una altura de entre 3 y 5 metros.