IJN Shokaku 3D model

The Shōkaku-class carriers were part of the same program that also included the Yamato-class battleships. No longer restricted by the provisions of the Washington Naval Treaty, which expired in December 1936, the Imperial Japanese Navy (IJN) was free to incorporate all those features they deemed most desirable in an aircraft carrier, namely high speed, a long radius of action, heavy protection and a large aircraft capacity. Shōkaku was laid down at Yokosuka Dockyard on 12 December 1937, launched on 1 June 1939, and commissioned on 8 August 1941.

With an efficient modern design, a displacement of about 32,000 long tons (33,000 t), and a top speed of 34 kn (63 km/h; 39 mph), Shōkaku could carry 70–80 aircraft. Her enhanced protection compared favorably to that of contemporary Allied aircraft carriers and enabled Shōkaku to survive serious damage during the battles of the Coral Sea and Santa Cruz.

По оперативным замыслам Главного Штаба ВМС, костяк сил корабельной авиации в Императорской Японии должна была составить серия крупных, быстроходных и вооруженных кораблей, строительство которых до конца 1930-х гг. сдерживалось международные договорами об ограничении ВМС от 1922 г. и 1930 г. Облик серийного тяжелого авианосца ВМС полностью проявился в проекте «Сорю». Накопив в 1920-30-х гг. опыт строительства и применения авианосцев (учения и конфликт 1930-х гг. в Китае), перед началом войны Императорская Япония создала наиболее удачный серийный проект АВ серии «Сёкаку».

Проект представлял развитие предыдущего проекта «Хирю», будучи внешне схож с прототипом при больших общих размерениях. Прирост 10 тыс. т водоизмещения был использован для усиления бронезащиты и прочностных характеристик корпуса, увеличения мореходности и прироста мощности ГЭУ, увеличения численности ЛА и усиления средств ПВО. Головной корабль серии («Парящий журавль»-«Сёкаку») строился на кораблестроителном заводе Главной базы ВМС «Иокосука» в 1937-39 гг., второй («Священный журавль»-«Дзуйкаку») — гражданским заводом «Кавасаки-Кобэ» в 1938-40 гг. С принятием в строй обоих кораблей в составе 5-й дивизии ВМС силы корабельной авиации Императорской Японии по силе становились вторыми в мире.

На предыдущем проекте были исследованы вопросы компоновки, распределения весов, остойчивости и прочности, ПТЗ, размеры, форма и месторасположение надстройки, способы дымоотвода и численность ЛА. Решались и многие другие, важные для ударного авианосца, проблемы. Из-за экспериментов большинство АВ Императорской Японии заведомо имели недостатки, но проект «журавлей» оказался столь сбалансированным, что его нередко сравнивали с заложенным четыре года позже проектом «Эссекс» ВМС США. Императорская Япония успела построить только 2 ед. кораблей серии, после которых в разработку были приняты новые проекты с учетом боевого опыта ВМС